הסגל נשאר דומה מאד לזה שעלה ליגה בעונה הקודמת, ולמעט ויקטור סרוסי כל שאר שחקני ההרכב הקבועים נשארו בקבוצה. גם המאמן מיקי שיינפלד המשיך בתפקידו, ולקבוצה הצטרפו ויקטור נמני, שהגיע מבית"ר ת"א וצאלח עמר מכפר-קאסם. בנוסף הצטרף גם השוער המחליף משה לנדסברג ובהמשך הגיעו גם סיימון דוידסון ממכבי פ"ת ואלי מחפוד, שעלה מהנוער ורשם הופעות ראשונות, אך הם מיעטו לשחק.
במחזור הפתיחה אירחה הפועל את מכבי ת"א לעיני איצטדיון מלא לחלוטין, והפסידה 3:2 לאחר שכבר הובילה בדקה השנייה והחמיצה פנדל (כשגם מכבי ת"א מחמיצה אחד כעבור כמה דקות). במחזור השני היא התארחה אצל בית"ר י-ם בימק"א, והדהימה לאחר שיעקב קרקו ודב רמלר השוו ל-2:2 מפתיע מאד בדקות הסיום.
הפסד ביתי להפועל כפ"ס במחזור הבא הוריד את הפועל אל מתחת לקו האדום (מקום 14 - שלוש האחרונות מתוך 16 קבוצות בליגה צפויות לרדת), וגם שער שוויון של מוטי בכר דקה לסיום שקבע 2:2 מול שמשון ת"א במחזור הבא והציל אותה מהפסד נוסף, לא הספיק בשביל לטפס מעליו. הטיפוס הגיע רק כעבור שבוע, הודות ל-1:2 על בית"ר ת"א, ואחרי תיקו מאופס בדרבי גילתה הקבוצה שוב ניצוצות של ווינריות במחזור השביעי, כשצבי שיינפלד קבע 0:1 על מכבי רמת-עמידר בדקה ה-88.
למרות השיפור (ארבעה משחקים ללא הפסד), הנפילה הגיעה במהירות - בשלושת המשחקים הבאים, מול הפועל ת"א, בני יהודה והפועל חיפה, הפועל לא כבשה אף שער, ספגה תשעה והפסידה בכולם. מיקי שיינפלד התפטר לאחר התבוסה להפועל חיפה במחזור העשירי, וצבי סינגל מתמנה למשרת המאמן, לא לפני שמשה מאירי מסרב לקבל על עצמו את התפקיד.
השינוי לא ממש עוזר לחזור להבקיע, ובארבעת המשחקים הבאים נכבש שער אחד בלבד, אבל גם טור שערי החובה מתייצב על ספיגה בודדת וכל המשחקים הללו מסתיימים בשוויון, כשהתיקו הרביעי מספיק סוף סוף בשביל לטפס למקום ה-13, ממנו לא יורדים ליגה.
הפסד להכח ר"ג במחזור ה-15 מצניח את הפועל בחזרה למטה, הפעם למקום ה-15 והלפני אחרון, והיא מצליחה לקפץ למעלה פעם נוספת לאחר ניצחון על מכבי ת"א בבלומפילד ותיקו ביתי מול בית"ר י-ם. העניינים נרגעים מעט עם תיקו בכפ"ס, הפסד לשמשון וניצחון על בית"ר ת"א, אבל במחזור ה-20, בדרבי מול מכבי פ"ת, העסק מתחיל לבעור.
הדרבי, לעיני 6500 אוהדים, נפתח בסערה עם שער יתרון מהיר של מכבי בדקה השלישית ושוויון של הפועל מרגלי יעקב בוטבול כעבור שתי דקות. שער זה מהווה את שירת הברבור של הפועל מבחינה ספורטיבית במשחק, ומכבי יורדת למחצית עם יתרון 1:3 הודות לפנדל של נסים כהן ושער עצמי של בודניוק. בדקות ה-74 וה-78 היא מכפילה את יתרונה וקובעת 1:5, בדרך לניצחון שיא שלה במשחקי הדרבי, ואז מגיעה הדקה ה-80. יעקב בוטבול תיקל את נסים כהן באופן שלא נראה חריף מדי, אבל השופט צבי שריר חשב אחרת ומיהר לשלוף לעברו את הכרטיס האדום.
ההחלטה הובילה למהומה במגרש - הקהל השליך תפוזים וקופסאות למגרש, אוהדים פרצו לכר הדשא וחברי הנהלה ניסו לשכנע את השופט לחזור בו מהחלטתו. לאחר שהשופט נדחף ע"י אחד מהאוהדים, הוא החליט לשרוק לסיום והמשחק פוצץ.
תוצאת המשחק נותרה 5:1 (לפסוק על 0:3 טכני היה מטופש בהתחשב בתוצאת הסיום), והפועל נענשה בארבעה משחקי רדיוס, שניים מהם ללא קהל. עם יתרון של שתי נקודות בלבד מהקו האדום, ועם תשעה מחזורים לסיום, המצב לא נראה מזהיר במיוחד.
הפסד לרמת-עמידר סיבך את הקבוצה אפילו יותר, ואחרי תיקו מול הפועל ת"א, במשחק שנערך ללא קהל בחדרה, פוטר צבי סינגל והוחלף בשמעון שנהר.
השינוי הוכיח את עצמו, ואחרי ניצחון בפנדלים על הפועל י-ם בגביע נרשמו בשלושת משחקי הליגה הבאים ניצחונות על בני יהודה, הפועל חיפה והפועל יהוד, כולם על האפס. כעת, אחרי 26 מחזורים, דורגה הפועל במקום העשירי עם טווח בטחון של ארבע נקודות ממכבי יפו שבמקום ה-14, ממנו יורדים ליגה (כשניצחון שווה, להזכירכם, שתי נקודות). תיקו מאופס מול אותה יפו במחזור הבא, אחרי הפסד במהלך השבוע מול בית"ר י-ם במסגרת שמינית גמר הגביע, הוריד את הפער לשלוש נקודות. הפסד מול האלופה, מכבי נתניה, העמיד אותו על שתי נקודות בלבד כשנותרו שני משחקים לסיום העונה.
המחזור ה-29 והלפני אחרון זימן לקבוצה משחק בבא"ש, שכבר לא היתה בסכנה ממשית בתחתית, ואחרי פיגור 1:0 מוקדם הצליח איתן בודניוק להשוות, וחמש דקות לסיום כבש דב רמלר שער ניצחון חשוב במיוחד.
כעת דורגה הפועל במקום העשירי עם 27 נקודות, כשלכל הקבוצות במקומות 11 עד 14 (ממנו, כזכור, יורדים ליגה) יש 25 נקודות והפרש שערים עדיף. היריבה במחזור האחרון היתה הכח ר"ג מהמקום ה-12, והפועל ידעה כי אם היא תפסיד בבית להכח בזמן שרמת-עמידר, בית"ר ת"א והפועל חיפה ינצחו - היא תרד.
הפועל חיפה אכן ניצחה את הפועל כפ"ס ורמת-עמידר גברה על מכבי פ"ת, אבל בית"ר ת"א כשלה וסיימה בתיקו 3:3 עם הפועל ת"א. כך או כך, כל זה לא שינה על רקע המשחק נטול השערים בפ"ת, שמשמעותו היתה הישארות של הפועל ללא קשר לשאר התוצאות וירידה של הכח ר"ג. הפועל טיפסה עד למקום התשיעי, כמעט כאילו מדובר היה בעונה רגועה של מרכז טבלה.
