הקבוצה עברה מהפך בעמדת המאמן, כשבמקום אהרון קפיטולניק שכשל בניסיון לעלות ליגה מונה דרור בר-נור, כשלצידו גיורא שפיגל כמנג'ר. השינויים הבולטים בהרכב היו הצבתם של שני הגיא לויים, השוער והמגן, באופן קבוע, וחזרתו של החלוץ רונן הילל, אחרי שבילה שנה בבני יהודה.
העונה נפתחה עם שני ניצחונות רצופים בתוצאה 0:1, על הפועל בית-שאן והפועל קרית-שמונה, אך בתשעת המשחקים הבאים הושגו רק שני ניצחונות נוספים. האם סיפור העונה הקודמת יחזור על עצמו? לא כל-כך מהר. שלושה ניצחונות רצופים הקפיצו את הפועל אל המקום השני, כשבתווך היא מדיחה בגביע את מכבי רמת-עמידר מהליגה הראשונה.
הפסד ביתי להפועל קרית-שמונה לא עוצר את הקבוצה, ואחרי ניצחון מוחץ על הפועל נצרת-עילית במסגרת המחזור ה-20 בתוצאה 0:4 היא טיפסה לראשונה אל המקום הראשון בטבלה.
לאחר מכן הגיע תיקו עם הפועל ר"ג, שהותיר את הפער מן המקום הרביעי, ממנו לא עולים ליגה, על שלוש נקודות, וניצחון על הפועל מרמורק שמגדיל אותו לארבע. בין שני המשחקים הודחה הפועל מהגביע ע"י בית"ר י-ם מפסגת הליגה הראשונה, לאחר שספגה במשחק החוזר שער שתי דקות לסיום (המשחק הראשון הסתיים ב-0:0).
שלוש תוצאות תיקו רצופות הורידו את הקבוצה למקום השני, אך לא שינו את הפער מהמקום הרביעי שעדיין עמד על ארבע נקודות, ו-0:5 מוחץ על הפועל בית-שמש במחזור הבא החזיר אותה לפסגה.
המחזור ה-27 זימן משחק חשוב במיוחד, בחוץ מול הפועל כפ"ס שבמקום השני. 3,000 אוהדים, רובם של הפועל, ראו משחק מתוח שהוכרע ע"י מלך השערים של הקבוצה, רונן הילל, שכבש שער ניצחון רבע שעה לסיום.
הניצחון החשוב העמיד את הפועל בעמדה מבטיחה מאד, כשהמצב בטבלה, שלושה מחזורים לסיום, הוא כזה (כששלוש הראשונות עולות):
1) הפועל פ"ת 49
2) הפועל חיפה 45
3) הפועל חדרה 44
4) הפועל כפ"ס 43
5) הפועל ראשל"צ 43
במצב הזה, נראה היה שהעלייה הובטחה באופן מעשי, אבל דווקא אז מגיע הפסד ראשון אחרי עשרה משחקים ללא הפסד, ודווקא בבית מול בית"ר חיפה ממרכז הטבלה.
הפער הצטמק לפתע לשלוש נקודות בלבד, והמשחק מול הפועל חיפה, שנאבקה גם היא על העלייה, קיבל חשיבות מחודשת. עד לדקה ה-85 לא נכבשו שערים, ובמצב של תיקו הפועל היתה נשארת תלויה בעצמה בלבד במחזור האחרון, אבל אז זכו החיפאים לפנדל וניצחו את המשחק. הפועל נפלה אל המקום השלישי, עם יתרון של שער אחד בלבד על פני ראשל"צ שבמקום הרביעי, כשכעת צמרת הטבלה נראית כך:
1) הפועל חיפה 51 (23:41)
2) הפועל כפ"ס 49 (19:40)
3) הפועל פ"ת 49 (18:35)
4) הפועל ראשל"צ 49 (25:41)
המטרה במחזור הסיום היתה ברורה - להביס בבית את הפועל חולון בתוצאה גבוהה ככל האפשר, ולקוות שהראשל"צים לא ינצחו בתוצאה גבוהה יותר, או שהפועל כפ"ס (עם יתרון של 5 שערים על הפועל) לא תנצח. הסוף היה טוב - הניצחון הדרוש הושג, 0:3, וראשל"צ לא השיגה ניצחון גבוה יותר, ולמעשה אפילו לא ניצחה.
הפועל חזרה לליגה הראשונה אחרי גלות נוספת, הפעם בת שנתיים, עם אמונה שנפילה נוספת לא תחזור בקרוב.
